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《周髀算经》是算经的十书之一。约成书于公元前1世纪，原名《周髀》，它是我国最古老的天文学著作，主要阐明当时的盖天说和四分历法。唐初规定它为国子监明算科的教材之一，故改名《周髀算经》。《周髀算经》在数学上的主要成就是介绍了勾股定理及其在测量上的应用以及怎样引用到天文计算。《周髀算经》记载了勾股定理的公式与证明，相传是在商代由商高发现，故又有称之为商高定理；三国时代的赵爽对《周髀算经》内的勾股定理作出了详细注释，又给出了另外一个证明。
《周髀算经》是中国现存最早的一部数学典籍，成书时间大约在两汉之间 (纪元之后)。也有史家认为它的出现更早，是孕于周而成于西汉，甚至更有人说它出现在纪元前1000年。
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在这部数学典籍中，就记载了古人怎样用简单的方法计算出太阳到地球的距离。据「周髀算经」，太阳距离的求法是：先在全国各地立一批八尺长的竿子，夏至那天中午，记下各地竿影的长度，得知首都长安的是一尺六寸；距长安正南方一千里的地方，竿影是一尺五寸；距长安正北一千里则是一尺七寸。因此知道南北每隔一千里竿影长度就相差一寸。又在冬至那天测量，长安地方影长一丈三尺五寸。
周髀算经取夏至与冬至间，竿影刚好是六尺的时候来计算。为了说明方便，这里将原书的简单步骤及心算部份改写成大家熟悉的算式，并以图形标示出来。这十万里，就是周髀算经所记载的太阳与地面距离。
当然，现在我们都知道地球和太阳的距离约为一亿四千九百五十万公里。即使将周髀算经中汉制为单位的十万里换算成今天习用的公里，数值仍然悬殊得很。理由很简单，因为汉朝人没有地圆的观念，是以在设计实验之初，就将前提建立在「地是平的」假设上，加之观测设备简陋，而得到并不周延的数据。因此周髀算经的答案是不合事实的。但是我们必须强调，这段求太阳距离的运算过程却是绝对的正确。
严格说来，《周髀算经》是一部天文著作，为讨论天文历法，而叙述一些有关的数学知识，其中重要的题材有勾股定理、比例测量与计算天体方位所不能避免的分数四则运算。例如《周髀算经》认为一年有日而平均有个月，亦即每 19 年应有 7 个闰月，这样每个月的日数应该是但月亮每日所行平均度数为度（一周以度计算，这点有别于西方数学所采用的360 度），要求 12 个月以后月亮所在的方位。那么其问题便在于计算将其余数再乘以，便知所求方位为。
通过算筹，中国人很早就掌握了复杂的计算。比起同时期的西方数学（例如以欧几里得的《几何原本》所记载的分数性质来看），古代中国数学的定量工作，无疑是遥遥领前的
