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此书流行于清末狭邪小说及鸳鸯蝴蝶派小说浪潮之前，是明末清初才子佳人小说到狭邪小说的过渡环节，像徐枕亚的《玉梨魂》从小说名字和内容都是学它的。
此书是清朝继《红楼梦》之后的又一部长篇言情小说，是我国第一部以妓女为主要人物的长篇小说，写韩荷生、韦痴珠与青楼女子杜采秋、刘秋痕的爱情故事。书中的韩荷生才兼文武，屡见奇功，终得封侯，杜采秋也受一品夫人封典；韦痴珠则怀才不遇，穷困潦倒，落得个一病身亡，刘秋痕也自缢殉情。作者通过这一穷一达两对人物的描写，寄托了自己的不平和追求。其中关于韦、刘二人的描写，凄婉动人，颇具艺术感染力。
此书描写韦痴珠、刘秋痕和韩荷生、杜采秋这两对才子与妓女的故事，叙述他们空达升沉的不同遭遇。韦、韩角逐官场，流连妓院。韦风流文采，名倾一时，而怀才不遇，终身潦倒；秋痕也因不得嫁韦，以身殉情。韩则飞黄腾达，累迁官至封侯；采秋终于归韩，亦得一品夫人封号。全书布局巧妙，行文缠绵，文笔细腻、哀艳凄婉。其中刘秋痕，虽堕娼门，但不甘沉沦，以死殉情，是中国古代小说中少见的一处身遭侮辱损害而奋力抗争搏斗的光彩照人的妓女形象。
魏秀仁（1818-1873），字子安，又字子敦，号眠鹤主人、眠鹤道人，又号咄咄道人、不悔道人，福建侯官县东门外（今福州市鼓楼区洪山镇东门村塔头）人，清朝作家。据《魏子安先生年谱》，他生于嘉庆二十三年（1818年），卒于同治十二年（1873年）。
