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此《御制外戚事鉴》为明宣宗为训诫外戚恪守臣道，令杨荣从历代正史中摘抄有关外戚的史料。全书共五卷，分为：善可为法、恶可为戒两大部分，共收录汉至元外戚传记七十九篇，一人一传。事迹之后附有彩图十分精美。此孤本为日本东洋文库藏明宣德时期彩绘钞本。
《御制外戚事鉴》入传外戚的特点
其一、此书乃收录从汉到元朝外戚，共七十九人。善恶同列，但以为善者居多。《御制外戚事鉴》收录“善可为法者”共四十三人，比“为恶”者多七人，且内容更加详实，所占篇幅近全
书三分之二。
其二、入传外戚多为皇帝母族或妻族，尤以国舅数量最多，但帝婿数量较少。
其三、以武臣居多，且多为执掌中央、地方甚至禁中军权的实力派。文官入传虽少，却多身居高位，其中不乏身居宰辅之位者。
作为一部官修史书，《御制外戚事鉴》在内容选择上很谨慎。考察各传的出处，可知均来源于《汉书》、《晋书》等历代正史。
明宣宗朱瞻基，明仁宗皇长子，永乐九年立为皇太孙，数度随成祖征讨。洪熙元年即位，年号宣德，成为明朝第5位皇帝。
黄佐《翰林记》载：“宣德元年正月乙卯，敕修《历代臣鉴》、《外戚事鉴》，皆命大学士杨荣总之。且谕荣以书馆中编纂及缮写官，有不遵约束者，悉听稽督责罚，敢有违越者，具闻黜之。荣处之适当，人皆悦服。”
