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《尔雅》是辞书之祖。收集了比较丰富的古代汉语词汇。它不仅是辞书之祖，还是中国古代的典籍——经，《十三经》的一种，是汉族传统文化的核心组成部分。
《尔雅》是第一部词典，“尔”是“近”的意思（后来写作“迩”），“雅”是“正”的意思，在这里专指“雅言”，即在语音、词汇和语法等方面都合乎规范的标准语。《尔雅》的意思是接近、符合雅言，即以雅正之言解释古语词、方言词，使之近于规范。
《尔雅》全书收词语4300多个，分为2091个条目。本20篇，现存19篇。这些条目按类别分为“释诂”、“释言”、“释训”、“释亲”、“释宫”、“释器”、“释乐（yuè）”、“释天”、“释地”、“释丘”、“释山”、“释水”、“释草”、“释木”、“释虫”、“释鱼”、“释鸟”、“释兽”、“释畜（chù）”等19篇。
这19篇的前3篇与后16篇有显著的区别，从内容的类别来看，可以分为六类：一 专门解释字义词义的，有《释诂》、《释言》、《释训》 ；二 有关人事和生活用器名称，为《释亲》、《释宫》、《释器》、《释乐（yuè）》 ；三 有关天文的，《释天》 ；四 有关地理的，《释地》、《释丘》、《释山》、《释水》 ；五 有关动物的《释鸟》、《释兽》、《释畜》、《释虫》、《释鱼》；六 有关植物的《释草》、《释木》
例如：
如、适、之、嫁、徂（cú）、逝，往也。（释诂）
克，能也。（释言）
明明，斤斤，察也。（释训）
其中“释诂”是解释古代的词，它把古已有之的若干个词类聚在一起，作为被训释词，用一个当时通行的词去解释它们。“释言”是以字作为解释对象，被训释词大多只有一两个。“释训”专门解释描写事物情貌的叠音词或联绵词。尽管作为语文词典来说，它的注释过于笼统，许多条目仅仅是同义词表，但是远在公元前2世纪就能产生出这样的著作，就是在世界词书编纂历史上也堪称第一了。
《尔雅》后16篇是根据事物的类别来分篇解释各种事物的名称，类似后世的百科名词词典。其中“释亲”、“释宫”、“释器”、“释乐”等4篇解释的是亲属称谓和宫室器物的名称。
例如：
谓我舅者，吾谓之甥也。（释亲）
门侧之堂谓之塾。（释宫）
肉倍好谓之璧，好倍肉谓之瑗，肉好若一谓之环。
（释器）
大鼓谓之鼖（fén），小者谓之应（yìng）。（释乐）
“释天”、“释地”、“释丘”、“释山”、“释水”等5篇解释的是关于天文地理方面的词语。例如：
载，岁也。夏曰岁，商曰祀，周曰年，唐虞曰载。
（释天）
坟莫大于河坟。（释地）
绝高为之，京；非人为之，丘。（释丘）
泰山为东岳，华山为西岳，霍山为南岳，恒山为北岳，嵩山为中岳。（释山）
水注川曰溪，注溪曰谷，注谷曰沟，注沟曰浍，注浍曰渎。（释水）
“释草”、“释木”以下7篇解释的是关于植物动物方面的词语。
例如：
木谓之华，草谓之荣，不荣而实者谓之秀，荣而不实者谓之英。（释草）
枞，松叶柏身。桧，柏叶松身。（释木）
有足谓之虫，无足谓之豸。（释虫）
鲲，鱼子。（释鱼）
舒雁，鹅。舒凫（fú），鹜（wù）。（释鸟）
罴，如熊，黄白文。（释兽）
狗四尺为獒。（释畜）
《尔雅》后16篇相当于百科词典。在汉代，儿童在完成识字阶段的教育后，要读《论语》、《孝经》和《尔雅》这3部书。尽管用今天的标准来看，《尔雅》的知识容量相当有限，但是在古代已经非常可观了。所以有人说，《尔雅》是我国古代的百科全书。
